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祖母の葬儀を終えた、主人公の佐伯健太郎。

彼は祖父から、自分とは血の繋がりはないことを教えられます。実の祖父は、特攻隊に所属しており、享年26歳で亡くなっていたのです。


実の祖父はどんな人だったのか？

興味を持った健太郎と、姉の慶子は、自分の本当の祖父である「宮部久蔵」について調べ始めました。資料を漁るだけではなく、実際に祖父とともに戦った人に話を聞きます。


ところが彼らの祖父への評価はヒドいものでした。

「海軍一の臆病者」
「帝国海軍の恥さらし」
「空を逃げ回っていた」

祖父のことを母・清子に聞いても何も覚えていないため、「ろくでもない人」と思うようになり、健太郎は次第にやる気をなくしていきます。


これが最後と、景浦という人に訪ねると

「宮部が臆病者ならなぜ特攻に行った」

とだけ言われて追い返されてしまいます。

景浦にそう言われると健太郎と慶子は疑問を持ち、やる気を取り戻しました。そして宮部久蔵の部下だった井崎を訪ね、話を聞きます。

宮部久蔵という男

宮部久蔵は腕の良い戦闘機のパイロットでした。

1941年。真珠湾攻撃から始まった太平洋戦争。


真珠湾攻撃の任務を遂行してきたパイロット達は作戦が成功したと喜びます。

しかし宮部は敵機が少なかったことや、仲間が3人も亡くなったことから「あれは失敗だ」と言います。

「私は死にたくない」

その主張は戦時中には臆病者の発言であり、味方の士気を下げる許されない言葉でした。いかに凄腕でも、彼は多くの仲間から反感を買ってしまいます。


時は流れ、ミッドウェー海戦。

これから長く続く、日本海軍転落の最初の一歩となるこの海戦には、もちろん宮部も参加していました。敵機の接近に応戦するべくパイロットは空母から飛び立ちます。


ですが、その間に味方の空母は敵の攻撃を受けます。

最終的には空母4隻を失う大敗北であり、空母の船員はもちろん、精鋭であったパイロットにも多数の死者が出ました。


さらに時は過ぎ…

ラバウル島に移り、宮部は小隊長になりました。


宮部が任務後の日課の筋トレをしていると井崎がやってきます。仕事のあとに筋トレは辛くないか？と聞かれるとポケットから写真を取り出します。

「辛い時はこれを見る」

妻と子供の写真でした。


「私ひとりが死んでも戦況は変わらないが妻と子供は違う」

「必ず生きて帰る」


宮部は、誰よりも家族を愛していました。

後の世に孫として生まれる健太郎と慶子。その母(宮部の娘)である清子と、さらに母である祖母（宮部の妻）を誰よりも大事にしていたのです。


対戦は進み、刻々と状況が悪くなる日本軍。

そんなある日、宮部の部隊の1人が出撃した帰りに燃料切れになり、せめて敵機に体当たりして死のうとします。


が、全力で止めようとする宮部。

敵に突撃することを許さず、海に不時着させると、「必ず助けに来る」と言い、急いで拠点まで戻ります。ですが、結局彼を助けることはできませんでした。

救助に向かった人の話では、サメに食べられてしまったようです。


なぜ止めたのか、井崎は宮部を問い詰めました。

「なぜ自爆させてやらなかったのですか」
「どうせ死ぬなら花々しく死なせてやれば良かった」

と言う井崎に

「お前には死んだら悲しむ家族はいないのか」
「どんなときも生きる努力をしろ」

井崎に熱弁します。


その言葉は、井崎の乗る零戦(戦闘機)が海に不時着した時によみがえりました。

自分が死ぬことに激しい恐怖を覚えた井崎は、サメに怯えながらも6時間も海を泳ぎ生き延びることができました。

「生きて帰りたい」

と言うのが禁句だったこの頃に、周囲の目を気にせず生に執着しているのが宮部でした。現代になって振り返る井崎は、宮部のことを誇りに思っていました。


宮部の孫、健太郎は話を聞いて疑問を持ちます。

「なぜそこまで生きることに執念を燃やしていた人が最期は特攻を選んだのか」